¿Esperabas pasarla viendo fuegos artificiales en la llegada de este Año Nuevo? La NASA anunció que un cometa actualmente acercándose a través del Sistema Solar interior será tan brillante la próxima semana que podríamos verlo en la noche con binoculares.
El anuncio lo hizo el equipo del proyecto NEOWISE, un apartado para la caza de asteroides y cometas del Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) —en español, un telescopio espacial infrarrojo de amplio alcance, que está en el cielo desde el 2009. NEO, por su parte, viene de Centro para los Estudios del Objeto Cercano, el nombre del proyecto en mención.
Se trata de un objeto descubierto por NEOWISE en octubre, indiscutiblemente un cometa —libera polvo cósmico a medida que se acerca al sol. Su nombre es C/2016 U1 y al acercarse sería tan brillante entre hoy y el 14 de enero que podríamos verlo usando binoculares, y quizás hasta con el ojo desnudo. “Tiene una buena chance de volverse visible a través de un par de buenos binoculares, aunque no podemos estar cien por ciento seguros porque la brillantez de un cometa es altamente impredecible”, dijo Paul Chodas, director del NEO.
Órbita del C/2016 U1.
Desde el hemisferio norte, el C/2016 U1, entonces, se vería desde el cielo sudeste antes del amanecer. Se mueve más hacia el sur cada día y alcanzará su punto más cercano al sol, dentro de la órbita de Mercurio, el 14 enero, antes de redirigirse hacia los rincones del sistema solar exterior en una órbita que durará miles de años. Si bien sería muy probablemente visible para los observadores del cielo, y la idea de verlo a ojo desnudo es algo atemorizante, tampoco es una amenaza para nuestro planeta. Su momento de mayor cercanía fue el pasado 13 de diciembre, a una distancia de alrededor de 106 millones de kilómetros. Esta semana estará a 140 millones de kilómetros de nosotros, alrededor de 350 veces la distancia a la que estamos de la Luna. Pierde cuidad, estamos fuera de peligro.
Aun los científicos no saben mucho sobre C/2016 U1 NEOWISE pero aparentemente su órbita podría durar millones de años, lo que significa que podría bien ser la primera vez que el cometa pase por el Sistema Solar interno. Y en definitiva, será la última vez de nuestras vidas que pase cerca de nosotros.
Finalmente, su momento más cercano al sol sería el 14 de enero, cuando esté dentro de la órbita de Mercurio justo antes de volver al Sistema Solar externo. Esta proximidad al astro rey hará que verlo en la segunda mitad de enero sea muy difícil. Pero habría otra chance de apreciarlo, esta vez para los observadores en el hemisferio sur el último día del mes, antes de que se aleje demasiado, según da cuenta Universe Today.
Pero el NEOWISE también detectó un segundo objeto; de este, sin embargo, no se sabe aún si es un cometa o asteroide. Su nombre es 2016 WF9 y fue detectado por NEOWISE el 27 de noviembre. Está en una órbita que le da una vista panorámica de nuestro sistema solar. En su punto más distante, se acerca a la órbita de Júpiter. En 4.9 años terrestres, viaja hacia adentro pasando el cinturón de asteroides hasta insertarse en la propia órbita terrestre. Luego, regresa al sistema solar exterior. Sus posibles orígenes son variables: puede haber sido alguna vez un cometa, o podría haberse extraviado de un grupo de objetos oscuros en el referido cinturón. Este se aproximará a órbita terrestre aun a fines de febrero. Pasará a 51 millones de kilómetros de nuestro planeta, nada cerca. Tampoco es una amenaza para la Tierra, al menos no en el futuro cercano.
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