NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
La agencia espacial NASA ha publicado las primeras imágenes de Pan, uno de los satélites de Saturno, obtenidas por la nave Cassini.
Pan es uno de los satélites más internos de Saturno y completa su recorrido alrededor del mismo en aproximadamente 14 horas. Fue descubierto en 1990 cuando los investigadores analizaron las imágenes obtenidas por la estación interplanetaria “Voyager 2”. El objeto celeste, cuyo diámetro es de 26 km, se encuentra dentro de la División Encke del anillo A de Saturno, “limpiando” los alrededores de su órbita del polvo cósmico y el hielo gracias a su centro gravitacional.
Las nuevas imágenes, las más nítidas que se tienen del mismo hasta la fecha, fueron obtenidas por la nave Cassini el pasado 7 de marzo desde una distancia de 24,572 km de la superficie del satélite. Estas revelan que el cuerpo celeste tiene una forma tan poco común que ha sido comparada por los medios con un “ravioli gigante del tamaño de cinco barrios de Nueva York”. Los científicos aún no pueden determinar por qué el satélite tiene una apariencia más bien gastronómica, aunque se sospecha que esta se debe a la absorción de elementos radiactivos durante su proceso de formación. Estos elementos pudieron recalentar el núcleo de Pan y, debido a que el objeto rota a una gran velocidad, este desarrolló una forma “achatada”, tal como sucede con otro satélite de Saturno, Jápeto,
La estación interplanetaria Cassini-Huygens fue lanzada con dirección a Saturno el 15 de octubre de 1997. La sonda tardó 7 años en llegar a la órbita del planeta y se convirtió así en el primer satélite artificial en realizar dicha hazaña. Después de casi 20 años de exploraciones, la sonda está a punto de completar su misión debido a que está por consumir la totalidad de su combustible. En noviembre de 2016, la estación empezó la última etapa de su misión, que consiste en “zambullirse” en el anillo externo del planeta, completando la primera de estas operaciones el pasado 4 de diciembre. En estos momentos, Cassini está realizando 15 “zambullidas” más en el anillo F del planeta, durante las cuales observará las auroras boreales del mismo así como las franjas rojas de la luna Tetis.
Cristina Ulasovich
n+1
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