Un equipo de investigadores de la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) en Arabia Saudí ha identificado los cambios en la expresión de los genes dentro del cerebro y las gónadas del pez payaso que conducen al proceso del hermafrodismo secuencial, según desvela un estudio publicado por la revista Scientific Reports. Con estos hallazgos sobre esta compleja transformación biológica, los científicos esperan explorar cómo los factores ambientales, y especialmente el cambio climático, influyen en este proceso adaptativo.
«Identificamos un gran número de secuencias moleculares candidatas que son capaces de afinar y, por lo tanto, controlar la proporción de cada sexo en una población de peces», explica Timothy Ravasi, mienbro del Programa de Epigenética Ambiental de la KAUST. Ravasi apunta a un gen que codifica una enzima llamada aromatasacandidato, altamente expresada en los cerebros y gónadas de los peces que se adaptaban a las alteraciones del sexo, como posible responsable de un paso fundamental de la biosíntesis de los estrógenos.
Para llegar a esta conclusión, los científicos han comparado los perfiles de actividad genética en machos y hembras adultos, así como en machos en múltiples estadios del proceso. Tras separar de las hembras a varios machos en diferentes estadíos del proceso durante dos semanas, los investigadores han detectado claros cambios en la expresión de los genes en el cerebro de los machos que aparentemente anuncian el inicio de la transición de sexo. Asimismo, han identificado otras alteraciones complementarias en la expresión génica gonadal que se hicieron evidentes unas semanas más tarde.
¿Influye el cambio climático en este proceso?
«No estamos seguros de si el calentamiento y la acidificación del océano pueden influir en la regulación controlada de los cambios de sexo», señala Ravasi. «Por eso estamos exponiendo los peces a condiciones oceánicas previstas para finales de siglo y tratando de entender si el cambio climático altera estas vías moleculares», concluye el experto.
En las familias de los peces payaso (Amphiprion bicinctus), es habitual encontrar un macho y una hembra adultos y varios juveniles. Cuando la hembra desaparece, el macho altera sus niveles de hormonas y sus comportamientos y se transforma en una hembra con el objetivo de restaurar el equilibrio anterior. Estas características permiten que las poblaciones sean más resistentes a las alteraciones de su entorno y evitan el fracaso de sus habilidades reproductivas.
